En 1949, Donald Hebb a proposé un moyen par lequel les neurones pourraient s’organiser en engrammes dans le cerveau. Le principe de base du postulat de Hebb se résume comme suit:

« Faisons l’hypothèse qu’une activité persistante et répétée d’une activité avec réverbération (ou trace) tend à induire un changement cellulaire persistant qui augmente sa stabilité. Quand un axone d’une cellule A est assez proche pour exciter une cellule B de manière répétée et persistante, une croissance ou des changements métaboliques prennent place dans l’une ou les deux cellules ce qui entraîne une augmentation de l’efficacité de A comme cellule stimulant B. »

 

L’idée générale est ancienne: deux cellules ou systèmes de cellules actifs en même temps auront tendance à s’associer, de sorte que l’activité de l’une facilite l’activité de l’autre.

Ceci est une reformulation d’une compréhension existante de la fonction cérébrale. On croyait déjà que le cerveau forme des engrammes par association, ou plus précisément, par l’apprentissage d’un modèle. Cependant, Hebb a développé les moyens par lesquels cela se produit:

Lorsqu’une cellule aide à plusieurs reprises à en déclencher une autre, l’axone de la première cellule développe des boutons synaptiques (ou les agrandit s’ils existent déjà) en contact avec le soma de la seconde cellule.